Solnahallen i Stockholm är som en kokande bastu och överallt ser man svettandes människor som applåderar, visslar och manar "otra" - en gång till! Orkestern El Gran Combo, som har kallats för salsans fader, går upp på scenen igen och bjuder på ett bejublat extranummer.

Salsaorkestern El Gran Combo är på besök i Sverige för första gången. Och det är på tiden, orkestern från Puerto Rico bildades redan år 1962 och har underhållit och inspirerat salsapubliken världen över allt sedan dess.

Orkesterns musikaliske ledare och pianist Rafael Ithier tar emot Salsason innan konserten i Stockholm. Han har inte fått mycket sömn, men ler varmt och börjar entusiastiskt att berätta om El Gran Combos långa karriär. Det är svårt att inse att denne karismatiske man snart fyller 77 år.

Vad vill ni säga med er musik?
- El Gran Combo vill sända ut ett budskap av harmoni och glädje, säger Rafael Ithier. Vi spelar traditionell salsa och sjunger om universella ämnen som är lätta att ta till sig. Vi känner ett ansvar att ständigt förbättra vår musik och förnya oss inom vår genre.

Rafael Ithier förklarar att kommunikationen med publiken är essentiell för El Gran Combo och att de brukar be publiken om önskemål av låtar.
- Publiken är konsertens förlängda del och ger näring till varje artists själ. Vi strävar efter att uppfylla publikens förväntningar och deras uppskattning är en gåva. Ett misslyckat framträdande svider mer än ett ekonomiskt misslyckande.

Nära att lägga musiken på hyllan
Rafael Ither föddes och växte upp i Puerto Rico i ett hem där musiken ständigt var närvarande. Han studerade aldrig musik, utan är självlärd. Som ung man var Rafael pianist i det populära puertorikanska bandet Cortíijo y Su Combo. Men efter fem glamorösa år fick Rafael nog och lämnade bandet.
- Efter de första årens stora succé blev flera av musikerna odiciplinerade och tog till sig olika laster. De agerade oansvarigt och jag blev alltmer frustrerad, berättar Rafael. För mig är det viktigt att man tar musikeryrket på allvar och att man visar respekt för andra människor. Jag tror inte på kändisskapet i sig och jag har försökt att inte låta det påverka mig som person, fortsätter han.

Rafael Ithier tog en paus ifrån musiken. Han började läsa bokföring och juridik, men blev en dag tillfrågad av några andra musiker, som också hoppat av Cortíjo y Su Combo, om han ville leda en ny orkester.
- Först var jag tveksam till projektet, men jag lät mig övertalas och det är jag glad för idag.
Rafael blev musikalisk ledare och pianist i orkestern som fick namnet El Gran Combo - "det stora bandet."

Egna TV-showen skadade bandet
Sakta men säkert blev El Gran Combo alltmer populär, både i Puerto Rico och internationellt. Under sju år hade orkestern en egen show på puertorikansk TV där de uppträdde fem dagar i veckan. Detta var ett stort misstag enligt Rafael.
- Vi uppträdde så ofta att folk tröttnade på oss och skivförsäljning gick ned eftersom tittarna kunde ta del av vår musik på TV.
El Gran Combo kände sig till sist tvungna att lämna showen och började istället att uppträda utanför Puerto Rico, i länder där orkestern inte var ett överexploaterat namn.

El Gran Combos populäritet tog återigen fart och Rafael kan idag blicka tillbaka på en lång och framgångsrik karriär. Han är en av de äldsta i orkestern och en av de få medlemmar som har varit med sedan starten.

Vissa menar att det var El Gran Combo som uppfann salsan
- Det kan jag inte hålla med om. När El Gran Combo bildades fanns det redan andra band som spelade liknande musik. På den tiden använde man inte begreppet salsa, utan musiken kallades bl.a. för afroantillana eller música tropical. Musiken är i grund och botten den samma oavsett vad man kallar den för och har sitt ursprung i Afrika, säger Rafael. Däremot skiljer sig olika artisters val av harmonier, arrangemang och koncept.

Räknar inte antalet album
Under årens lopp har El Gran Combo gett ut ett stort antal album och de har även blivit tilldelade flera prestigefulla pris. De har också varit Grammy-nominerade. Rafael får frågan om hur många skivor orkestern har gett ut.
- Det kan jag tyvärr inte svara på, säger Rafael urskuldande. Det har blivit en nyck för mig att inte räkna skivorna, men jag tror att det är omkring 60 stycken.
Rafael påminner sig om en tysk journalist som en gång ställde samma fråga. Rafael kunde inte svara då heller, men det kunde däremot journalisten som hade köpt El Gran Combos samtliga album.

Familjen i Puerto Rico
När El Gran Combo inte befinner sig på turné lever Rafael ett lugnt familjeliv i Puerto Rico.
- När vi är på turné bor vi praktiskt taget på flygplatser världen över och när jag väl är hemma vill jag umgås med familjen så mycket som möjligt, säger Rafael.
Han säger att de flesta i orkestern har nått en ålder då de vill ta det lugnt och att de efter en lång turné behöver vila ut.
- Det är bara de minst gamla - eftersom vi alla är mer eller mindre gamla - som går ut och festar ibland, tillägger han med ett skratt.

"Still going strong"
Rafael ser fram emot sin 77-års dag som han firar den 29 augusti i år. Är han nöjd med sin karriär?
- Jag är tacksam för vad Gud har gett mig, det är härligt att få göra det man tycker om. Tänk om jag kunde få en injektion för att kunna hålla på tills jag är över hundra år! Det finns alltid saker man kan utveckla och förbättra hos sig själv. Det är aldrig för sent att lära sig något nytt.